Un matin d’avril 1550 - Dans une salle désaffectée du monastère des dominicains de Valladolid, un légat du pape organise un débat sur une question majeure : les Indiens du Nouveau Monde sont-ils des hommes comme les autres ? Ces Indiens d’Amérique appartiennent-ils ou non à l’espèce humaine, relèvent-ils ou non des créatures de Dieu ?

Deux hommes, deux fous de Dieu, s’affrontent, se combattent  dans un débat enflammé, baroque, profond, prémonitoire. Leurs arguments ont bien sûr des résonances fortes et lointaines, et pourtant il nous semble les entendre aujourd’hui autour de nous :

. Bartolomé de Las Casas, frère dominicain, ancien évêque du Chiapas, au Mexique, est obligé de rentrer au pays, en 1547 devant l’hostilité des colons espagnols
. Juan Ginès de Sépulvéda, historien, théologien, formé en Italie, est un des rares intellectuels de son temps à légitimer, après Aristote, la distinction entre peuples supérieurs et
inférieurs et la tutelle des premiers sur les seconds.

Ces hommes sincères, d’indéniable bonne volonté, même lorsque, compte tenu de l’esprit du temps, ils se trompent dangereusement, ces intellectuels, hantés par le salut des âmes et l’amour des hommes, finissent par prendre ou laisser prendre la plus inattendue, la plus déplorable des décisions dont trois siècles plus tard nous ne parvenons toujours pas à réduire les effets.

Jean Claude Carrière